Mastering “Tell” in Korean: A Comprehensive Guide

Understanding how to express “tell” in Korean is crucial for effective communication. This seemingly simple verb in English translates into several different forms in Korean, each with its own nuances and usage contexts.

Mastering these variations will significantly enhance your ability to convey information, give instructions, and participate in conversations naturally. This article provides a comprehensive overview of the various ways to say “tell” in Korean, complete with detailed explanations, examples, and practice exercises.

Whether you are a beginner or an advanced learner, this guide will help you navigate the complexities of this essential verb and improve your overall Korean language skills.

Table of Contents

• Introduction
• Definition of “Tell” in Korean
• Structural Breakdown
• Types and Categories of “Tell” in Korean
  • 말하다 (Malhada) – To Speak/Say
  • 이야기하다 (Iya-gi-hada) – To Tell a Story/Talk
  • 전하다 (Jeonhada) – To Convey/Transmit
  • 알려주다 (Allyeo-juda) – To Inform/Let Know
  • 명령하다 (Myeongnyeonghada) – To Order/Command
• Examples
  • 말하다 (Malhada) Examples
  • 이야기하다 (Iya-gi-hada) Examples
  • 전하다 (Jeonhada) Examples
  • 알려주다 (Allyeo-juda) Examples
  • 명령하다 (Myeongnyeonghada) Examples
• Usage Rules
• Common Mistakes
• Practice Exercises
• Advanced Topics
• FAQ
• Conclusion

Introduction

The verb “tell” is a fundamental part of English, used in countless daily interactions. However, directly translating “tell” into Korean isn’t straightforward.

Korean offers a variety of verbs that capture different aspects of telling, speaking, conveying, or informing. Understanding these nuances is essential for accurate and natural communication.

This article will guide you through the various Korean equivalents of “tell,” providing clear explanations, practical examples, and helpful exercises to solidify your understanding. By the end of this guide, you’ll be well-equipped to choose the appropriate verb for any situation, enhancing your fluency and confidence in Korean.

Definition of “Tell” in Korean

In English, “tell” is a versatile verb that means to communicate information to someone in spoken or written form. However, Korean doesn’t have a single, all-encompassing equivalent. Instead, it uses a range of verbs that each capture a specific aspect of “telling.” These verbs differ based on the content being communicated, the relationship between the speaker and listener, and the intent of the communication. The most common Korean verbs that translate to “tell” include 말하다 (malhada), 이야기하다 (iya-gi-hada), 전하다 (jeonhada), and 알려주다 (allyeo-juda). Each of these verbs has its own specific meaning and usage, which we will explore in detail. Furthermore, in situations where you are ordering someone to do something, 명령하다 (myeongnyeonghada) can be used, meaning “to order” or “to command.”

Structural Breakdown

The structure of sentences using these verbs follows the standard Korean Subject-Object-Verb (SOV) order. The subject performs the action of “telling,” the object receives the information, and the verb indicates the specific manner of telling. Korean also uses particles to indicate the roles of the subject and object. For example, the subject particle ~이/가 (~i/ga) marks the subject, and the object particle ~을/를 (~eul/reul) marks the object. The indirect object, the person being told, is often marked with the particle ~에게 (~ege) or ~한테 (~hante). Understanding the sentence structure and the role of particles is crucial for constructing grammatically correct sentences using these verbs.

Korean verb conjugation is also essential. The verbs change form depending on the tense (past, present, future), level of formality, and relationship with the listener.

Mastering verb conjugations is key to expressing “tell” appropriately in different contexts.

Types and Categories of “Tell” in Korean

말하다 (Malhada) – To Speak/Say

말하다 (malhada) is the most general term for “to speak” or “to say.” It’s used when you want to express that someone is simply uttering words, without necessarily implying a specific message or story. It can be used in a wide range of contexts, from casual conversations to formal speeches. It focuses on the act of speaking itself.

이야기하다 (Iya-gi-hada) – To Tell a Story/Talk

이야기하다 (iya-gi-hada) is used specifically when you are telling a story, having a conversation, or talking about a particular topic. It implies a more extended and detailed exchange of information compared to 말하다 (malhada). This verb emphasizes the content and narrative aspect of the communication.

전하다 (Jeonhada) – To Convey/Transmit

전하다 (jeonhada) means “to convey,” “to transmit,” or “to pass on” a message or information from one person to another. It’s used when you are acting as a messenger or relaying information that you received from someone else. This verb highlights the act of delivering a message rather than the content itself.

알려주다 (Allyeo-juda) – To Inform/Let Know

알려주다 (allyeo-juda) means “to inform,” “to let someone know,” or “to tell someone something they didn’t already know.” It is used when you are providing new information to someone. The focus is on the act of making someone aware of something. It inherently includes the action of “giving” knowledge to someone, hence the addition of 주다 (juda – to give).

명령하다 (Myeongnyeonghada) – To Order/Command

명령하다 (myeongnyeonghada) means “to order” or “to command.” It’s used when someone in authority is giving a direct order to someone else. This verb carries a strong sense of authority and is typically used in formal or hierarchical settings. The focus is on the act of giving an order rather than a friendly request.

Examples

말하다 (Malhada) Examples

The following table provides a variety of examples using 말하다 (malhada) in different contexts. Notice how it’s used for general statements and simple utterances.

Korean	English Translation
그는 한국어로 말했다.	He spoke in Korean.
나는 아무 말도 안 했다.	I didn’t say anything.
선생님은 학생들에게 말했다.	The teacher spoke to the students.
그녀는 조용히 말했다.	She spoke quietly.
우리는 진실을 말해야 한다.	We must tell the truth. (We must speak the truth.)
그는 항상 거짓말을 말한다.	He always tells lies.
나는 당신에게 할 말이 있어요.	I have something to tell you. (I have something to say to you.)
그녀는 비밀을 말했다.	She told a secret. (She spoke a secret.)
우리는 큰 소리로 말했다.	We spoke loudly.
그는 짧게 말했다.	He spoke briefly.
나는 그녀에게 사랑한다고 말했다.	I told her I loved her. (I said to her I loved her.)
그녀는 내 이름을 말했다.	She said my name.
우리는 서로에게 말했다.	We spoke to each other.
그는 빠르게 말했다.	He spoke quickly.
나는 천천히 말했다.	I spoke slowly.
그는 분명하게 말했다.	He spoke clearly.
나는 모른다고 말했다.	I said I didn’t know.
그녀는 미안하다고 말했다.	She said she was sorry.
우리는 감사하다고 말했다.	We said thank you.
그는 다시 말했다.	He said it again.
나는 크게 말했다.	I spoke loudly.
그녀는 작게 말했다.	She spoke softly.
우리는 함께 말했다.	We spoke together.
그는 웃으면서 말했다.	He spoke while laughing.
나는 울면서 말했다.	I spoke while crying.
그녀는 떨면서 말했다.	She spoke while trembling.
우리는 걱정하면서 말했다.	We spoke while worrying.
그는 행복하게 말했다.	He spoke happily.
나는 슬프게 말했다.	I spoke sadly.

이야기하다 (Iya-gi-hada) Examples

The following table demonstrates the use of 이야기하다 (iya-gi-hada) for telling stories, having conversations, and discussing topics.

Korean	English Translation
우리는 어제 밤에 여러 이야기를 이야기했다.	We told many stories last night.
그들은 정치에 대해 이야기하고 있다.	They are talking about politics.
나는 그에게 내 꿈에 대해 이야기했다.	I told him about my dream.
선생님은 학생들에게 역사 이야기를 이야기했다.	The teacher told the students a history story.
우리는 여행 계획에 대해 이야기할 것이다.	We will talk about travel plans.
그녀는 항상 재미있는 이야기를 이야기한다.	She always tells funny stories.
나는 친구에게 내 문제를 이야기했다.	I told my friend about my problems.
그녀는 사랑 이야기를 이야기했다.	She told a love story.
우리는 미래에 대해 이야기했다.	We talked about the future.
그는 그의 경험에 대해 이야기했다.	He talked about his experiences.
나는 그녀에게 내 비밀을 이야기했다.	I told her my secret.
그녀는 내게 그녀의 계획을 이야기했다.	She told me her plans.
우리는 서로의 생각을 이야기했다.	We shared our thoughts with each other.
그는 자신의 어려움에 대해 이야기했다.	He talked about his difficulties.
나는 나의 성공에 대해 이야기했다.	I talked about my success.
그는 중요한 주제에 대해 이야기했다.	He talked about an important topic.
나는 재미있는 이야기에 대해 이야기했다.	I talked about a funny story.
그녀는 감동적인 이야기에 대해 이야기했다.	She talked about a touching story.
우리는 흥미로운 이야기에 대해 이야기했다.	We talked about an interesting story.
그는 자세하게 이야기했다.	He talked in detail.
나는 간단하게 이야기했다.	I talked briefly.
그녀는 솔직하게 이야기했다.	She talked honestly.
우리는 진지하게 이야기했다.	We talked seriously.
그는 즐겁게 이야기했다.	He talked enjoyably.
나는 편안하게 이야기했다.	I talked comfortably.
그녀는 열정적으로 이야기했다.	She talked passionately.
우리는 비판적으로 이야기했다.	We talked critically.
그는 긍정적으로 이야기했다.	He talked positively.
나는 부정적으로 이야기했다.	I talked negatively.

전하다 (Jeonhada) Examples

This table illustrates how 전하다 (jeonhada) is used to convey or transmit messages.

Korean	English Translation
나는 그에게 메시지를 전했다.	I conveyed the message to him.
그녀는 내 안부를 어머니께 전해 달라고 부탁했다.	She asked me to convey her regards to her mother.
우리는 소식을 전해야 한다.	We have to convey the news.
그는 편지를 전했다.	He delivered the letter.
나는 그에게 내 감정을 전하고 싶다.	I want to convey my feelings to him.
그녀는 내 말을 그에게 전해 주었다.	She passed on my words to him.
우리는 정보를 정확하게 전해야 한다.	We have to convey the information accurately.
그는 명령을 전했다.	He conveyed the order.
나는 당신의 메시지를 그에게 전하겠습니다.	I will convey your message to him.
그녀는 좋은 소식을 전했다.	She conveyed good news.
우리는 나쁜 소식을 전해야 한다.	We have to convey bad news.
그는 비밀을 전했다.	He conveyed a secret.
나는 중요한 정보를 전했다.	I conveyed important information.
그녀는 긴급한 메시지를 전했다.	She conveyed an urgent message.
우리는 감사 인사를 전해야 한다.	We have to convey our thanks.
그는 사과를 전했다.	He conveyed an apology.
나는 축하를 전했다.	I conveyed congratulations.
그녀는 위로를 전했다.	She conveyed condolences.
우리는 격려를 전해야 한다.	We have to convey encouragement.
그는 지시사항을 전했다.	He conveyed the instructions.
나는 요청을 전했다.	I conveyed the request.
그녀는 제안을 전했다.	She conveyed the suggestion.
우리는 경고를 전해야 한다.	We have to convey the warning.
그는 통지를 전했다.	He conveyed the notice.
나는 보고서를 전했다.	I conveyed the report.
그녀는 의견을 전했다.	She conveyed her opinion.
우리는 아이디어를 전해야 한다.	We have to convey our ideas.
그는 생각을 전했다.	He conveyed his thoughts.
나는 믿음을 전했다.	I conveyed my belief.

알려주다 (Allyeo-juda) Examples

This table shows the usage of 알려주다 (allyeo-juda) when informing or letting someone know something.

Korean	English Translation
나는 그에게 주소를 알려주었다.	I told him the address. (I informed him of the address.)
그녀는 나에게 비밀을 알려주었다.	She told me a secret. (She informed me of a secret.)
우리는 그들에게 진실을 알려줘야 한다.	We have to tell them the truth. (We have to inform them of the truth.)
선생님은 학생들에게 숙제를 알려주었다.	The teacher told the students the homework. (The teacher informed the students about the homework.)
나는 그에게 시간을 알려주었다.	I told him the time. (I informed him of the time.)
그녀는 나에게 방법을 알려주었다.	She told me the method. (She informed me of the method.)
우리는 그들에게 규칙을 알려줘야 한다.	We have to tell them the rules. (We have to inform them of the rules.)
그는 나에게 그의 이름을 알려주었다.	He told me his name. (He informed me of his name.)
나는 그에게 내 전화번호를 알려주었다.	I told him my phone number. (I informed him of my phone number.)
그녀는 나에게 좋은 소식을 알려주었다.	She told me good news. (She informed me of good news.)
우리는 그들에게 나쁜 소식을 알려줘야 한다.	We have to tell them bad news. (We have to inform them of bad news.)
그는 나에게 그의 계획을 알려주었다.	He told me his plans. (He informed me of his plans.)
나는 그에게 내 의견을 알려주었다.	I told him my opinion. (I informed him of my opinion.)
그녀는 나에게 그녀의 생각을 알려주었다.	She told me her thoughts. (She informed me of her thoughts.)
우리는 그들에게 우리의 결정을 알려줘야 한다.	We have to tell them our decision. (We have to inform them of our decision.)
그는 나에게 그의 주장을 알려주었다.	He told me his argument. (He informed me of his argument.)
나는 그에게 내 제안을 알려주었다.	I told him my suggestion. (I informed him of my suggestion.)
그녀는 나에게 그녀의 아이디어를 알려주었다.	She told me her ideas. (She informed me of her ideas.)
우리는 그들에게 우리의 믿음을 알려줘야 한다.	We have to tell them our beliefs. (We have to inform them of our beliefs.)
그는 나에게 그의 경험을 알려주었다.	He told me his experience. (He informed me of his experience.)
나는 그에게 내 어려움을 알려주었다.	I told him my difficulties. (I informed him of my difficulties.)
그녀는 나에게 그녀의 성공을 알려주었다.	She told me her success. (She informed me of her success.)
우리는 그들에게 우리의 목표를 알려줘야 한다.	We have to tell them our goals. (We have to inform them of our goals.)
그는 나에게 그의 꿈을 알려주었다.	He told me his dream. (He informed me of his dream.)
나는 그에게 내 희망을 알려주었다.	I told him my hope. (I informed him of my hope.)
그녀는 나에게 그녀의 두려움을 알려주었다.	She told me her fears. (She informed me of her fears.)
우리는 그들에게 우리의 걱정을 알려줘야 한다.	We have to tell them our worries. (We have to inform them of our worries.)
그는 나에게 그의 기쁨을 알려주었다.	He told me his joy. (He informed me of his joy.)
나는 그에게 내 슬픔을 알려주었다.	I told him my sadness. (I informed him of my sadness.)

명령하다 (Myeongnyeonghada) Examples

This table demonstrates how 명령하다 (myeongnyeonghada) is used to give orders or commands.

Korean	English Translation
장군이 군인들에게 전진하라고 명령했다.	The general ordered the soldiers to advance.
선생님은 학생들에게 숙제를 하라고 명령했다.	The teacher ordered the students to do their homework.
경찰은 그에게 멈추라고 명령했다.	The police officer ordered him to stop.
회사는 직원들에게 초과 근무를 하라고 명령했다.	The company ordered the employees to work overtime.
부모님은 아이들에게 방을 청소하라고 명령했다.	The parents ordered the children to clean their room.
나는 내 개에게 앉으라고 명령했다.	I ordered my dog to sit.
감독은 배우들에게 다시 연기하라고 명령했다.	The director ordered the actors to act again.
상사는 비서에게 보고서를 작성하라고 명령했다.	The boss ordered the secretary to write the report.
의사는 환자에게 약을 먹으라고 명령했다.	The doctor ordered the patient to take the medicine.
나는 내 컴퓨터에게 다시 시작하라고 명령했다.	I ordered my computer to restart.
선장이 선원들에게 닻을 올리라고 명령했다.	The captain ordered the sailors to raise the anchor.
나는 내 차에게 움직이지 말라고 명령했다.	I ordered my car not to move.
교수는 학생들에게 시험을 보라고 명령했다.	The professor ordered the students to take the exam.
나는 내 시계에게 알람을 울리라고 명령했다.	I ordered my clock to ring the alarm.
코치는 선수들에게 연습하라고 명령했다.	The coach ordered the players to practice.
나는 내 텔레비전에게 켜지라고 명령했다.	I ordered my television to turn on.
판사는 배심원들에게 판결을 내리라고 명령했다.	The judge ordered the jurors to deliver a verdict.
나는 내 전화에게 전화를 걸라고 명령했다.	I ordered my phone to make a call.
사령관은 군인들에게 공격하라고 명령했다.	The commander ordered the soldiers to attack.
나는 내 로봇에게 청소하라고 명령했다.	I ordered my robot to clean.
임금님은 신하들에게 절을 하라고 명령했다.	The king ordered his courtiers to bow.
나는 내 자동차에게 주차하라고 명령했다.	I ordered my car to park.
대통령은 국민들에게 세금을 내라고 명령했다.	The president ordered the people to pay taxes.
나는 내 의자에게 편안하게 있으라고 명령했다.	I ordered my chair to be comfortable.
나는 내 고양이에게 쥐를 잡으라고 명령했다.	I ordered my cat to catch the mouse.
나는 내 펜에게 글을 쓰라고 명령했다.	I ordered my pen to write.
나는 내 신발에게 달리라고 명령했다.	I ordered my shoes to run.
나는 내 물에게 끓으라고 명령했다.	I ordered my water to boil.
나는 내 컴퓨터에게 계산하라고 명령했다.	I ordered my computer to calculate.

Usage Rules

When using these verbs, remember to consider the context and your relationship with the listener. 말하다 (malhada) is generally safe for most situations. However, for more specific scenarios, choose the verb that best reflects the nuance you want to convey. Use the correct particles to indicate the subject, object, and indirect object. Pay attention to verb conjugations to ensure the appropriate level of formality. Using the wrong verb or incorrect conjugation can lead to misunderstandings or sound unnatural.

Furthermore, consider the level of formality. When speaking to elders or people in higher positions, use honorific forms.

When speaking to close friends or family, you can use informal forms. This is crucial for showing respect and maintaining appropriate social etiquette.

Common Mistakes

One common mistake is using 말하다 (malhada) in all situations, even when 이야기하다 (iya-gi-hada), 전하다 (jeonhada), or 알려주다 (allyeo-juda) would be more appropriate. Another mistake is using the wrong particles, which can change the meaning of the sentence. Finally, incorrect verb conjugations are a frequent error, especially for beginners. Here are some examples of common mistakes and their corrections:

Incorrect	Correct	Explanation
나는 그에게 내 꿈을 말했다.	나는 그에게 내 꿈을 이야기했다.	Using mal하다 instead of 이야기하다 when telling a story.
나는 주소를 그에게 알려줬다.	나는 그에게 주소를 알려주었다.	Minor spelling mistake in the verb conjugation.
그녀는 나에게 메시지를 말했어요.	그녀는 나에게 메시지를 전했어요.	Using mal하다 instead of 전하다 when conveying a message.
선생님이 숙제를 학생들에게 말했다.	선생님이 숙제를 학생들에게 알려주었다.	Using mal하다 instead of 알려주다 when informing someone of something new.
나는 그에게 진실을 말해야 한다.	나는 그에게 진실을 알려줘야 한다.	Using mal하다 instead of 알려주다 when informing someone of the truth.

Practice Exercises

Test your understanding with these practice exercises. Choose the correct verb (말하다, 이야기하다, 전하다, 알려주다, or 명령하다) to complete each sentence.

Question	Answer
1. 그는 나에게 그의 이름을 ______.	알려주었다 (allyeo-jueotda)
2. 우리는 어제 밤에 재미있는 ______ ______.	이야기를 이야기했다 (iya-gi-reul iya-gihaetda)
3. 나는 당신의 안부를 어머니께 ______ 달라고 부탁했다.	전해 (jeonhae)
4. 선생님은 학생들에게 조용히 ______고 했다.	말하 (malha)
5. 장군이 군인들에게 공격하라고 ______	명령했다 (myeongnyeonghaetda)
6. 나는 그에게 내 비밀을 ______.	이야기했다 (iya-gihaetda) / 알려주었다 (allyeo-jueotda)
7. 그녀는 나에게 좋은 소식을 ______.	알려주었다 (allyeo-jueotda)
8. 우리는 그들에게 우리의 계획을 ______.	전해야 (jeonhaeya) / 알려줘야 (allyeo-jwoya)
9. 경찰은 그에게 차를 멈추라고 ______	명령했다 (myeongnyeonghaetda)
10. 나는 그에게 내 감정을 ______ 싶다.	전하고 (jeonhago)

More Practice: Translate the following sentences into Korean using the appropriate verb.

Question	Answer
1. She told me her address.	그녀는 나에게 그녀의 주소를 알려주었다. (geunyeoneun naege geunyeoui juso-reul allyeo-jueotda.)
2. We talked about our vacation.	우리는 우리의 휴가에 대해 이야기했다. (urineun uriui hyuga-e daehae iya-gihaetda.)
3. Please convey my thanks to your mother.	어머니께 제 감사를 전해 주세요. (eomeonikke je gamsa-reul jeonhae juseyo.)
4. The teacher told the students to be quiet.	선생님은 학생들에게 조용히 하라고 말했다. (seonsaengnimeun haksaengdeurege joyonghi harago malhaetda.)
5. The captain ordered the sailors to set sail.	선장은 선원들에게 닻을 올리라고 명령했다. (seonjangeun seonwondeurege dacheul ollirago myeongnyeonghaetda.)
6. I want to tell you a story.